Воздух, попадая в организм, проходит через нос, носоглотку, гортань, трахею и бронхи. Затем попадает в бронхиолы и, наконец, в альвеолы, в которых происходит газообмен. При астме происходит сужение мелких бронхов и бронхиол из-за воспаления. Изначально, бронхи воспаляются и выделяют слизь. Затем, сосуды бронхиол сокращаются, происходит сокращение бронхов, и воздух не может двигаться свободно. Это называется бронхоспазм, в результате которого человек начинает задыхаться. Воздух проходит сквозь бронхи со свистящим звуком. Выдыхать больному астмой тяжелей, чем вдыхать, поэтому выдох становится длинней вдоха.